Író, műfordító, kritikus, irodalomtörténész, egyetemi tanár, az irodalomtudományok kandidátusa.

Az Eötvös Gimnáziumba nem vették fel, mert a numerus clausus miatt kontingensük volt a zsidó tanulóknak. Így került a Zsidó Gimnáziumba. Még a gimnázium elvégzése előtt jelentkezett az egyetemre. 1952-ben, 21 évesen szerzett diplomát az ELTE angol–magyar szakán. Tatán tanított egy általános iskolában. Ezután a Csillag című folyóirat rovatvezetője lett. 1957-től aspiráns volt, majd 1959-től a Magyar Nemzetnél dolgozott szerződéses munkatársként. 1960-tól fordító, dramaturg, a Budapester Rundschau szerkesztője. 1960–61-ben a Petőfi Színház dramaturgja. 1970-től a Magyar Színházi Intézet tudományos főmunkatársa, 1975-től a Szépirodalmi Könyvkiadó szerkesztője, 1980–1981-ben a Színház- és Filmművészeti Főiskola docense, 1982-től egyetemi tanára. 1989-ig a Magyar Tudományos Akadémia Színháztudományi Bizottságának tagja. Több külföldi egyetem vendégprofesszora. Két cikluson át a nemzetközi P.E.N. Club magyar tagozatának (Magyar PEN Club) főtitkára volt. A Cambridge-i Egyetemen a Churchill College „overseas fellow” tiszteleti tagságban részesült. Fulbright-vendégprofesszorként négy esztendőt töltött a kaliforniai Claremontban. IREX csereprofesszorként a Columbia, a Yale és a Harvard egyetemen tartott előadásokat. Művelődéstörténetet tanított a Zsidó Egyetemen, a Rabbi Szemináriumban.

Drámafordítóként 1959. október 16-án debütált. Shelagh Delaney, Egy csepp méz című darabját a Magyar Néphadsereg Színháza mutatta be az Ódry Színpadon.

Műsorvezetőként is dolgozott a Magyar Televízióban, a Magyar Rádióban, 2009-től a Klubrádióban. Könyvjelző című műsora az ATV-n futott. 

Díjak, elismerések:
A Művészeti Alap irodalmi díja (1984)
József Attila-díj (1985)
A Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztje (1995)
Aranytoll (2007)
Az Országos Rabbiképző – Zsidó Egyetem professor emeritusa (2008)
Magyarországi Zsidóságért Díj (2010)
Széchenyi-díj (2010)
Budapest díszpolgára (2010)
MSZP Közéleti díj (2015)
Radnóti Miklós antirasszista díj (2015)
Hazám-díj (2015)
Komlós Aladár-díj (2016)
Új Köztársaságért Díj (2016)
Az Országos Rabbiképző – Zsidó Egyetem díszdoktora (2016)

Tudományos pályája:
Az irodalomtudomány kandidátusa (1968)
Az irodalomtudományok doktora (1989)

Oktatási-kutatási területe:
Magyar irodalom és zsidóság
Modern zsidó történelem és irodalom
A két világháború közötti európai szellemi élet
Művészettörténeti és művelődéstörténeti tudományok
Irodalom- és kultúra tudományok

Önálló könyvei:
Mi az idő? Eszmetörténeti panoráma; 3. átdolg., bőv. kiad.; Scolar, Bp., 2017
Kaland és gondviselés. Felvilágosodás, művészet és tudomány; 2. bőv., átdolg. kiad.; Scolar, Bp., 2017
A Zuckerberg-galaxis. Az én Facebookom; Scolar, Bp., 2016
Felperzselt ország. Sorsfordító évek emlékiratai; Scolar, Bp., 2016
A hódító képzelet. Regényes példák, példás regények; Scolar, Bp., 2015
A torinói lepel. Misztikus-mágikus utazás; Scolar, Bp., 2014
A tragikumról. Az ókoriaktól a modernekig; Scolar, Bp., 2013
Szokatlan beszélgetések. A kérdező Ungvári Tamás; Scolar, Bp., 2013
A szépség születése. A modern művészetelmélet kezdetei; Scolar, Bp., 2012
Az életem enciklopédiája; Scolar, Bp., 2012
A halhatatlanság enciklopédiája; Scolar, Bp., 2011
Új Beatles biblia. A négy apostol mítosza. Diszkográfia: Kis Kós Antal, képanyag: Illés Andrea. Scolar, Bp., 2011
Nyomtalanul. A gyilkosok köztünk vannak; Scolar, Bp., 2010
Az emlékezés enciklopédiája; Scolar, Bp., 2010
Csalódások kora. A „zsidókérdés” magyarországi története; 2. átdolg., bőv. kiad.; Scolar, Bp., 2010
Labirintusok. A szellemtörténet útjai a klasszikustól a modernig; Scolar, Bp., 2009
A feledés enciklopédiája; Scolar, Bp., 2009
The “Jewish question” in Europe. The case of Hungary (Ahasvérus és Shylock); Boulder–Highland Lakes–New York, Social Science Monographs–Atlantic Research and Publication–Columbia University Press, 2000 (Atlantic studies on society in change, 99.)
Bűnbeesés után. Európa szellemi élete a két világháború között; Ulpius-ház, Bp., 2008
Hemingway háborúja. Kalandregény; Ulpius-ház, Bp., 2005
A torinói szemfedő. Misztikus kalandregény; Ulpius-ház, Bp., 2004
Lezáratlan nyomozás; Ulpius-ház, Bp., 2004
Ahasvérus és Shylock. A „zsidókérdés” Magyarországon; Akadémiai, Bp., 1999
A regény és az idő; 2. átdolg., bőv. kiad.; Maecenas, Bp., 1996
A szépség születése. Bevezetés az irodalomelmélet alapfogalmaiba; 2. átdolg. kiad.; Maecenas, Bp., 1996
A torinói szemfedő. Regény; Maecenas, Bp., 1995
A védelem tanúja. Bizalmas és szigorúan titkos feljegyzések E. J. [Elbert János] életéről és titokzatos haláláról; Dovin, Bp., 1990
Das Geständnis. Roman (A torinói szemfedő); németre ford. Erika Bollweg; Greno, Nördlingen, 1989
A szépség születése. Bevezetés az irodalomelmélet alapfogalmaiba; Kozmosz Könyvek, Bp., 1988
Az irodalomtörténet diszkrét bája, avagy A szemérmetes igazság; Magvető, Bp., 1988
A titkos háború. Egy nyomozás története; IPV, Bp., 1986
A regényről; szerk. Szerdahelyi István és Ungvári Tamás; Kossuth, Bp., 1986 (Vélemények, viták)
Rekviem egy manekenért. 17 válogatott történet; Lapkiadó Vállalat, Bp., 1985
Kaland és gondviselés. A regény születésének eszmetörténeti háttere; Magvető, Bp., 1985
A harmadik csatorna. Egy kritikus naplójából; Múzsák, Bp., 1985
Nemcsak Babilonban; Szépirodalmi, Bp., 1984
A modern irodalom válaszútjain. Irodalmi tanulmányok; Gondolat, Bp., 1984
A Beatles most és mindörökké. Egy kiállítás képei; Rainer Moers dokumentumainak felhasználásával összeáll. Ungvári Tamás; Sportpropaganda, Bp., 1982
Beatles biblia. A négy apostol mítosza; 2. bőv. kiad.; Zeneműkiadó, Bp., 1982
Avantgarde vagy realizmus? Brecht és Lukács vitájáról; Magvető, Bp., 1979 (Gyorsuló idő)
A torinói szemfedő. Regény; Szépirodalmi, Bp., 1978
Brecht színházi forradalma; Akadémiai, Bp., 1978 (Korunk tudománya)
A regény és az idő; Gondolat, Bp., 1977
Rock, rock, rock; Zeneműkiadó, Bp., 1976
Poetika; 2. átdolg. kiad.; Gondolat, Bp., 1976
Világszínház; Szépirodalmi, Bp., 1974
A dráma művészete ma. Írók, rendezők, kritikusok korunk drámájáról; vál., szerk., bev. Ungvári Tamás; Gondolat, Bp., 1974
A rock mesterei. Az ellenkultúra kulturtörténete; Zeneműkiadó, Bp., 1974
Déry Tibor alkotásai és vallomásai tükrében; Szépirodalmi, Bp., 1973 (Arcok és vallomások)
Találkozások a világhírrel; Kozmosz, Bp., 1972
Ikarusz fiai; Szépirodalmi, Bp., 1970
Beatles biblia. A négy apostol mítosza; Gondolat, Bp., 1969
Mítosz és művészet. Megjegyzések a tragédia eredetéről; Akadémiai, Bp., 1967
Poétika; Gondolat, Bp., 1967
Modern tragikum – tragikus modernség; Gondolat, Bp., 1966
Az eltűnt személyiség nyomában. Tanulmányok; Szépirodalmi, Bp., 1966
Szigetország utasa; Táncsics, Bp., 1963 (Útikalandok)
Thackeray; Gondolat, Bp., 1962 (Irodalomtörténeti kiskönyvtár)
Fielding; Művelt Nép, Bp., 1955 Budapest (A kultúra mesterei)